SVEMIRSKA letjelica Ujedinjenih Arapskih Emirata koja se nalazi u orbiti Marsa snimila je do sada najbolje fotografije inače neuhvatljivih i pomalo neobičnih aurora na Crvenom planetu (slika dolje).

Aurora (polarna svjetlost) se na Zemlji pojavljuje kada se električki nabijene čestice, poput onih iz Sunčeva vjetra, sudaraju s česticama zraka u atmosferi prenoseći pritom na njih energiju i uzrokujući njihov sjaj.

Na Zemlji magnetsko polje usmjeruje te nabijene čestice prema polovima, stoga u polarnoj svjetlosti većinom uživaju stanovnici tog područja. Mars je davno izgubio svoje globalno magnetsko polje te njegove aurore nastaju po pomalo drugačijem principu.

Magnetizirana kora?

Naime, mada Crveni planet više nema svoje magnetsko polje, neki dijelovi njegove kore su i dan danas ostali magnetizirani. Nad tim magnetskim zonama može se pojaviti fenomen koji se naziva diskretna polarna svjetlost. Kako? Čestice solarnog vjetra u slučaju Marsa ne nailaze na magnetsko polje planeta, već na magnetizirana područja u njegovoj kori. Nabijene čestice se tada sudaraju s kisikom u gornjim slojevima atmosfere, uzrokujući njegov sjaj, navodi Nature.

"Diskretna polarna svjetlost povezana je s razumijevanjem Marsa koje se tek počelo u pravoj mjeri ostvarivati tijekom ere letova u svemir. Naime, ispostavilo se da Mars ima vrlo neobično magnetsko polje“, rekao je planetarni znanstvenik Justin Deighan sa Sveučilišta Colorado Boulder.

"Otišli smo tamo 60-ih očekujući da ćemo vidjeti nešto poput Zemljinog magnetskog polja, a nismo ništa pronašli. A onda smo shvatili: 'Čekaj malo, magnetizam nekako dolazi i odlazi, što se događa?'" dodao je.

Znanstvenici su kasnije na površini Marsa pronašli kamenita područja sa znakovima davno nestalog globalnog magnetskog polja. Posebno su ih zaintrigirale stijene na južnoj strani planeta.

"Ostali dijelovi Marsa su u nekom trenutku ponovno isplivali na površinu, lava je tekla po njima ili su veliki udarci prekrili magnetsko polje. Južna hemisfera je vrlo stara, od početka Sunčevog sustava te su magnetski tragovi bolje vidljivi", objasnio je Deighan.

Nevidljive u vidljivom spektru

Sjaj aurora na Marsu vidljiv je noću i nikada do sada nije snimljen u vidljivom spektru svjetlosti.

"Aurora je slaba, a instrumenti osjetljivi na vidljivu svjetlost na Marsu dizajnirani su za fotografiranje u uvjetima dnevnog svjetla", kazao je Deighan.

Ni svemirska letjelica Hope (Nada) nije uhvatila tajanstvene aurore Crvenog planeta u vidljivom spektru svjetlosti, već u ultraljubičastom. Njezin uređaj koristio je kraće valne duljine nego druge letjelice koje su snimale Mars te uspio uhvatiti do sada najdetaljniji prikaz aurora (ilustracija dolje).

Znanstvenici su i ranije tijekom sunčevih oluja na Crvenom planetu detektirali tragove "difuzne" aurore, kao i one "protonske" koja nastaje na velikim nadmorskim visinama kada protoni solarnog vjetra „otkidaju“ elektrone iz atoma da bi stvorili vodik. Izgleda da diskretne aurore slijede obrasce magnetizma u kori planeta, što sugerira da je on nekada imao globalno magnetsko polje slično Zemljinom. Znanstvenici smatraju da su se ti uzorci magnetizirane kore smrzli na mjestu prije više milijardi godina, kada se skrutnula lava.

Diskretne aurore nude odgovor o povijesti planeta

Znanstvenici namjeravaju pomoću analize diskretnih polarnih svjetlosti na Marsu dobiti bolji uvid u to kako se taj planet transformirao iz mogućeg nastanjivog svijeta s gustom atmosferom u suhi planet kojeg vidimo danas, piše New Scientist.

"Pitanje je kako energija ulazi u sustav i tjera gornje slojeve atmosfere, a polarna svjetlost ulazi u srž toga", kazao je Deighan.

Letjelica Hope snimila je fotografije aurora nedugo nakon što je ušla u orbitu Marsa početkom 2021. Njena misija bi trebala trajati dvije godine.