IVICA ZUBAC sinoć je, kao i obično, započeo utakmicu LA Clippersa u startnoj petorci. Bio je na terenu, kao i obično, na početku drugog poluvremena. Ali tih 12 i pol minuta bilo je jedino što je hrvatski centar osjetio od utakmice u kojoj je njegova momčad preokretom u samoj završnici pobijedila slabašni Oklahoma City 99:94.

Za 12 i pol minuta na parketu Zubac je pogodio jedini pokušaj iz igre te jedno od dva slobodna bacanja, a uhvatio je i pet skokova, od čega tri napadačka. Dok je bio na parketu, Thunder, momčad koja se bori za što lošiji omjer i što bolji izbor na draftu, napravila je 13 razlike.

Njegova pričuva Isaiah Hartenstein igrao je 18 minuta, pa iako je postigao samo dva poena, zgrabio je čak 12 skokova, donio momčadi energiju i pomogao donijeti preokret.

Zubac je i inače vrlo kontroverzno ime među fanovima Clippersa pa su takve bile i reakcije na njegov ostanak na klupi. Dok su jedni užasnuto zazivali povratak svog miljenika, drugi su već počeli slaviti kraj ere "tromog" i "mlitavog" Hrvata pod obručima, posebno ohrabreni dinamičnom izvedbom njegovog njemačkog konkurenta te skorašnjim povratkom dugo ozlijeđenog Sergea Ibake.

Brojke u padu

Zaista, brojke Ivice Zupca u prvih šest utakmica nove sezone nešto su slabije nego u prethodnoj. Igra dvije minute manje u prosjeku, osjetno su mu pali prosjeci koševa, skokova i blokada, ali i postoci šuta iz igre te slobodnih bacanja.

Prošle je sezone bilježio 9.0 koševa, 7.2 skoka, 1.3 asistencije i 0.9 blokada uz čak 65% šuta iz igre i vrlo dobrih 79% s linije. U 33 utakmice u kojima je bio starter brojke su rasle na 10.1 poen i 7.6 skokova. Sada je na 7.8 koševa, 5.5 skokova, 1.8 asista, 0.5 blokada, 56% šuta i tek 58% bacanja.

Naravno, šest utakmica premali je uzorak da bi se donosilo ikakve zaključke, a ni jedna utakmica sa skraćenom minutažom također ne znači ništa jer ih je imao pregršt i u ranijim sezonama. 

Najveća je razlika u utjecaju na rezultat

Ali vrijedi usporediti Zupčev i Hartensteinov učinak na početku ove sezone. Uočljivo je da Nijemac u manjoj minutaži ima bolje skakačke i obrambene prosjeke i učinkovitiji je u šutu. Jedina mu je osjetna mana pretjerana sklonost prekršajima, koja je dugo bila i Zupčev problem. No oni ionako idu uz opis radnog mjesta zaštitnika obruča.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Najveća je razlika između ove dvojice skrivena u često zanemarenoj statistici koja je naposljetku presudna za momčadski uspjeh, plus/minus kategoriji koja otkriva kako se rezultat kretao dok je pojedini igrač bio na terenu. Ni ona nije posebno značajna na malom uzorku, ali vrlo je znakovito da je daleko najveća razlika u klubu među igračima na istoj poziciji upravo na centarskoj. S Hartensteinom u igri Clippersi na stotinu posjeda stvaraju 17.7 poena prednosti, dok su sa Zupcem na parketu čak 19.5 poena u minusu.

Tendencija niske postave

Posebna je priča preostalih 18 minuta iz utakmice protiv Thundera. Dva su centra ukupno provela 30 minuta u igri, a ostatak utakmice trener Ty Lue igrao je s niskom postavom, koja je u konačnici Clippersima donijela preokret i tek drugu pobjedu u šest utakmica nove sezone.

"S nižom postavom imamo pet igrača koji sprintaju natrag u obranu. Tako želimo igrati i moramo uigrati tu postavu da bude bolja", rekao je Lue nakon teško izborene pobjede nad jednim od autsajdera lige.

To je dugogodišnja tendencija NBA lige, a Zubac ju je itekako osjetio kroz svojih pet godina u njoj. Iako je na više od polovice svojih NBA nastupa bio starter, nikada nije igrao više od 22 minute u sezonskom prosjeku. A u posljednje dvije sezone gotovo i nije imao klasičnog centra poput Hartensteina za konkurenciju.

Clippersi očekuju povratak Sergea Ibake, koji je imao razočaravajuću prvu sezonu u klubu, a od sredine ožujka zbog ozljede leđa gotovo i nije igrao. Tada je mjesto startera prepustio Zupcu i još se nije vratio košarci. Ibaka je daleko od dana kada je bio strah i trepet pod obručima te bilježio više od tri blokade po utakmici, a čini se i od onih manje davnih, kada je pomogao Toronto Raptorsima u senzacionalnom pohodu na titulu 2019. Teško će mu pripasti uloga startera kad se vrati, ali svakako će pooštriti konkurenciju na poziciji koju Lue teži što manje koristiti.

Zašto bi Clippersi mogli Hartensteina zadržati radije nego Zupca

U takvom raspletu, nastavi li Hartenstein imati ovako osjetno povoljniji utjecaj na momčad, Zubac bi do roka za razmjene u veljači zaista mogao postati višak u Clippersima, koji bi do tada već morali spoznati hoće li im neki djelić slagalice biti potrebniji, posebno kada se krajem sezone vrati Kawhi Leonard.

Iako je vlasnik Clippersa jedan od najbogatijih ljudi svijeta Steve Ballmer, pa takav razlog nije osobito realan, bude li klub birao između dva europska centra, novac bi mogao biti presudan. Zubac zarađuje 7.5 milijuna dolara ove sezone, dok je Hartenstein na minimalcu od 1.7 milijuna.

Clippersi ove sezone imaju treće najveće troškove na plaće u ligi, nakon Golden State Warriorsa i Brooklyn Netsa, s 31.9 milijuna većom bilancom od granice preko koje se plaća porez na luksuz. Ako bi se riješili Zupčevog ugovora bez da ikoga prime zauzvrat, uštedjeli bi oko 20 milijuna dolara. A ako odabir i ne bi bio uvjetovan financijama, Zubac ima veći ugled i tržišnu vrijednost od Hartensteina te bi Clippersima jamčio bolji povrat, a u sklopu potencijalnog većeg trejda njegova je plaća puno prikladnija za ubacivanje u izlazni paket. Njegov bi ugovor sam po sebi mogao biti atraktivan drugim momčadima. Sedam i pol milijuna u današnjim okvirima nije puno za 213 cm visokog 25-godišnjaka koji ima ponešto znanja i NBA iskustva, a u ugovoru je i momčadska opcija prema kojoj se klub može izvući iz posljednje godine njegova ugovora i otvoriti si prostor pod salary capom idućeg ljeta.

Bi li Zupcu bilo bolje u drugom klubu?

Zubac je, sa svim svojim vrlinama i manama, koristan NBA igrač, koji u pravom okruženju može biti bolje iskorišten nego u Clippersima. On je njihov igrač s najduljim stažom u klubu, jedini preostali iz ere prije Kawhija Leonarda. Njemu je Kawhijevo prisustvo na terenu jako koristilo jer su obrane češće zaboravljale na centra i olakšavale mu prilike za utrčavanja i lake poene, kao i ofenzivni skok.

Koliko god bio dobar u njegovu odsustvu, Paul George nema takav efekt na obranu. A čak i kada se Zubac oslobodi ili izbori za mismatch, Reggie Jackson i Eric Bledsoe radije će šutnuti tricu preko ruke nego uposliti centra. Zubac je u većini utakmica zanemarena karika u fokusu napada, a kao takav sigurno nema šanse biti na parketu kada protivnik krene sam small-ballom. Zato nije ni čudno da Lue želi što češće na parketu imati petorku s Nicolasom Batumom u ulozi lažne petice, ili Marcusom Morrisom kada se oporavi.

U nekoj bi drugoj momčadi, s nesebičnijim bekovima od Jacksona i Bledsoea te adekvatnijim sustavom igre, Zubac mogao biti veći napadački faktor i produljiti si vrijeme na parketu, ali njegova će vrijednost uvijek ovisiti o obrani. Nije sporno da je igrač njegovih karakteristika vrlo koristan u borbi s nekolicinom pravih, gorostasnih centara u današnjoj NBA ligi, ali protiv svih ostalih momčadi njegova će održivost i dalje ovisiti o reakcijama protiv nižih i bržih igrača koji ga odvlače od koša. A ove sezone protivnici su Clipperse vrlo često napadali baš preko njega.