JOŠ OTKAKO ga je Sport Illustrated kao 17-godišnjeg srednjoškolca stavio na naslovnicu i označio ga Odabranim, LeBron James pažljivo je gradio ugled, kako na terenu tako i izvan njega, te ispunio sva očekivanja, ma kako visoka bila.

Međutim, ove sezone susreće se s problemima koji mu stvaraju veliku nervozu, a zbog svojih je reakcija počeo rasipati tu dugo stvaranu reputaciju, njegovanu ne samo vrhunskim košarkaškim izvedbama nego i uzornim ponašanjem, humanitarnim radom i aktivizmom.

U ožujku je doživio nesretnu ozljedu gležnja zbog koje je propustio 20 utakmica, što mu je najdulji niz u 18-godišnjoj NBA karijeri, a Lakersi su se bez njega mučili i doveli se u situaciju da moraju strepjeti hoće li direktno izboriti doigravanje ili će morati u play-in. 

Ta je međufaza uvrštena u NBA raspored prošle sezone kako bi se kompenzirao manji broj utakmica i dala šansa klubovima koji u skraćenom nastavku sezone u Disney Worldu ne bi imali vremena za moguće nadoknađivanje zaostatka. Tada je LeBron smatrao play-in sjajnom idejom, a sad, kad Lakersima prijeti pad na sedmu poziciju, bez zadrške je rekao da onaj tko ga je osmislio treba dobiti otkaz.

Po povratku na parket više se isticao sramotnim glumljenjem prekršaja nego dobrim potezima, a uz sve to, zbog svojeg je aktivizma na društvenim mrežama upao u probleme s policijom.

Ozljeda mu je poprilično smanjila izglede da se kao 36-godišnjak okiti titulom MVP-ja, za koju je prije iskretanja gležnja bio ozbiljan kandidat, no posljednjih dana ih je potpuno izgubio. To dokazuju i ažurirani kladionički koeficijenti u SAD-u, koji su se na okladu na njegovu pobjedu ušesterostručili.

Centar Denvera Nikola Jokić uvjerljivi je favorit s koeficijentom 1.08.  Prva pratnja mu je Joel Embiid iz Philadelphije (7.5), a koeficijent na do jučer trećeplasiranog Jamesa porastao je s 11.0 na čak 61.0.

Glavni kriteriji koje odabrani pripadnici američkih i kanadskih medija uzimaju u obzir u ovom izboru su, bez posebnog redoslijeda, dostupnost, statistika, momčadski uspjeh i narativ. U tri od ta četiri kriterija posljednjih je dana LeBron doživio udarac.

Dostupnost

Nikad u NBA povijesti igrač koji je propustio 20 utakmica nije proglašen najkorisnijim igračem, ali ova je sezona zbog svoje skraćenosti, nedostatka priprema, ubitačnog tempa i covid-protokola jedinstvena. Zato bi mu se tu moglo progledati kroz prste, pogotovo zato što i Embiid i dalje visoko kotira, iako je i on zbog ozljeda izbivao 19 puta.

Međutim, nakon povratka LeBron je odigrao dvije utakmice, u obje je osjećao bol u gležnju, a u onoj nedjeljnoj povukao se u svlačionicu prije završetka. U ponedjeljak protiv Denvera nije igrao i upitno je koliko će igrati do kraja sezone, posebno zato što Lakersi u preostalih sedam susreta triput igraju dan za danom.

"Oba puta gležanj je natekao na poluvremenu. Ne želim reći da sam se prerano vratio, ali morao sam ga prije ili kasnije testirati", rekao je nakon nedjeljnog poraza od Toronto Raptorsa.

Statistika

Ona nije problem. Ostane li na sadašnjim prosjecima, 11. put u karijeri bit će na najmanje 25 koševa, sedam skokova i sedam asistencija. U dvije povratničke utakmice bio je na 17.5 poena, 7.5 skokova i 6.5 asista, a u preostalim susretima lako bi mogao igrati pod ograničenjem minutaže. Ipak, to su i dalje dovoljno jake brojke da ga drže u konkurenciji.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Momčadski uspjeh

Sve je za Lakerse izgledalo bajkovito do te nesretne ozljede gležnja 20. ožujka. Imali su omjer 28-14 i izmjenjivali se na drugom i trećem mjestu Zapada. Nakon poraza u toj utakmici od Atlante bez Jamesa su izgubili 12 od sljedećih 20, među kojima i tri od četiri nakon oporavka drugog superstara Anthonyja Davisa.

U povratničkoj utakmici protiv slabašnog Sacramenta James je ostao na 16 poena i promašio tricu za pobjedu tri sekunde prije kraja. U idućoj je ubacio 19, ali raspoloženi Toronto Raptorsi propisno su natamburali branitelje naslova.

Problem nije bio samo u tome što se LeBron očito nije dovoljno oporavio nego i u tome što se njegovim povratkom potpuno mijenja dinamika odnosa na parketu. Najveća mana većine LeBronovih momčadi bila je ta što su izgrađene oko njega, s igračima koji ga kvalitetno nadopunjuju, pa je njegove izostanke teže nadoknaditi nego većine drugih superzvijezda. 

Grafika: Sofascore za IndexSport

U posljednja dva mjeseca Lakersi su prvo izgubili Davisa, pa LeBrona, a zatim su kao slobodnog igrača doveli bivšeg All-Star centra Andrea Drummonda. Povratak Davisa pa LeBrona još je dvaput mijenjao dinamiku odnosa i izbacio njegove suigrače iz proširenih uloga na koje su se taman počeli privikavati. Uz sve to, u nedjelju su ostali i bez startnog razigravača Dennisa Schrödera koji je opet morao ući u covid-protokol.

Nakon poraza od Toronta Lakersi su pali na diobu petog, šestog i sedmog mjesta pa je play-in postao realnija opasnost nego ikad.

Sinoć su bez Schrödera i LeBrona Lakersi iznenadili Jokića i Denver, ali pred njima je težak i naporan raspored, u kojem im sigurno neće pomoći njegovi vjerojatni ulasci i izlasci iz sastava u borbi za izbjegavanje sedme pozicije.

Narativ

Priča koja prati određenog kandidata i dojam koji ostavlja kroz sezonu vrlo su važni i donekle subjektivni kriteriji u izboru za MVP-ja, a baš je taj narativ u posljednje vrijeme doživio ozbiljan udarac.

Za početak, spomenimo detalj s utakmice protiv Toronta. Iako je tijekom karijere često prenaglašavao kontakte s protivničkim igračima kako bi upozorio suce da je fauliran, što im možda nije bilo jasno jer je takvu silu i prekršajem teško zaustaviti, u nedjelju je prezentirao glumačke vještine koje je brusio snimajući Space Jam 2.

VIDEO: Arena Sport

Iako mu je lakat Stanleyja Johnsona prošao jako blizu glave, LeBron  je reagirao kao da je dobio udarac od kojeg će mu i unuci imati masnicu. Da stvar bude gora, uhvatio se za pogrešnu stranu glave. Bio je to jedan od najgadljivijih flopova na NBA parketima u posljednje vrijeme i svojevrsni dokaz nemoći po povratku košarci.

Kad je utakmica završila, novinari su ga pitali o play-inu, koji je nakon niza poraza postao realna opasnost za Lakerse, a James je bez ustručavanja rekao: "Tko god da je osmislio to sranje, trebao bi dobiti otkaz." Ton i izraz lica pokazuju da se nije šalio.

Tom izjavom pokazao je nepoštovanje prema ligi i Sindikatu igrača čiji je dopredsjednik jer upravo su oni dogovorili tu novu fazu natjecanja kao kompenzaciju za to što je i ova sezona skraćena za 10 utakmica.

Prošle godine, nakon prekida sezone zbog pandemije, dok se još nije znalo hoće li se i u kojem obliku ona nastaviti, vrlo je pozitivno govorio o ideji play-ina kako bi se momčadima u rezultatskom zaostatku dala prilika da ga nadoknade. No tada su njegovi Lakersi bili sigurni u vrhu konferencije, a sad, kad su ugroženi, istu tu odluku otvoreno pljuje, iako je razlog za play-in isti kao lani, samo što je faza proširena na još dva kluba. Koliko god njegova izjava bila iskrena, toliko je i licemjerna.

Konačno, LeBron se odavno ističe svojim društveno-političkim aktivizmom i borbom za jednakost crnaca, a protiv policijskog nasilja nad njima. Iako je ta borba svakako pohvalna, počeo je pretjerivati i okretati ljude protiv sebe.

Nakon što je u travnju policija ubila 16-godišnju crnkinju Ma'Khiju Bryant, James je na Twitteru objavio fotografiju bijelog policajca i napisao: "You're next", odnosno "Vi ste/ti si sljedeći". Ubrzo je tvit obrisao, ali bilo je kasno jer su ga i dojučerašnji istomišljenici upozorili na to da nepotrebno širi mržnju.

Kasnije se ispostavilo da je ubijena djevojka nožem napala drugu crnu djevojku i da je policija oduzela jedan život kako bi zaštitila drugi, što nije bio slučaj u ostalim tragedijama koje su posljednjih godina potresale Ameriku.

Američki mediji pišu da je policija Los Angelesa zatražila od NBA lige da otvori istragu protiv LeBrona zbog širenja mržnje, a jedan je policajac iz Idaha uzeo stvari u svoje ruke i snimio cinični, crnohumorni video i objavio ga na TikToku kao komentar na Jamesovu kontradiktornost. 

Dotični Nate Silvester pravio se da kroz prozor policijskog auta ljubazno moli dvoje sukobljenih crnaca da se raziđu i ne ubadaju, a zatim fingira LeBronov telefonski poziv. U "razgovoru" ga pita što da radi ako jedan crnac pokušava ubiti drugoga, a nakon Jamesova "odgovora" zaključuje: "Znači, nije te briga ako jedan crnac ubije drugoga, ali ti smeta ako policajac ubije crnca iako time pokušava spasiti život drugog crnca? Nema mi to previše smisla, ali ti si ipak jako dobar košarkaš pa ću ti vjerovati na riječ", kaže Silvester, pozdravlja imaginarni dvojac na cesti i odlazi.

Video je postao viralan i brzo sakupio više od 800.000 lajkova, ali lokalna policija smjesta se ogradila od poteza svojeg zaposlenika, a iako nije potvrđena, proširila se vijest da je Silvester suspendiran bez plaće. Njegov je prijatelj pokrenuo GoFundMe kampanju u kojoj je za policajca u samo tri dana prikupljeno skoro 300.000 dolara, što dovoljno govori o stajalištu javnosti o opravdanosti posljedica ovog slučaja.

Sama tragedija u kojoj je život izgubila 16-godišnja djevojka svakako se mogla izbjeći, iako je javnost ovaj put bila puno blagonaklonija policijskoj strani priče. Ali LeBron je u startu zauzeo agresivan stav i pokazao da svijet u njegovim očima izgleda puno više crno-bijel, i doslovno i figurativno, nego što zaista jest.

Iako je odnos američke policije prema stanovništvu drugih rasa kompleksan i mučan problem koji treba razriješiti, LeBron je svojom ishitrenošću i zauzimanjem stava bez sagledavanja činjenica izgubio dio kredibiliteta koji je godinama gradio, kako izvedbama i ponašanjem na parketu tako i izvan njega.