U ODNOSU na svaki drugi segment njegove igre, veza LeBrona Jamesa tijekom njegove duge karijere s linijom za slobodna bacanja kretala se od osjećaja nelagode do otvorenog neprijateljstva. Doći do te linije nikad mu nije bio problem. James je izveo više slobodnih bacanja nego bilo koji drugi aktivni košarkaš. U NBA povijesti samo su petorica (Moses Malone, Wilt Chamberlain, Shaquille O’Neal, Karl Malone i Kobe Bryant, kojeg će prestići u sljedećih nekoliko mjeseci) izveli više bacanja, za SB nation piše Michael Pina.

No, ove se godine LeBron pozabavio nečim posve nepoznatim. Cijeli niz njegovih statističkih učinaka je u skladu s prosjekom karijere ili čak bolji nego prije (poput šuteva za tricu i asistencija), a jedino strši manji broj izvedenih slobodnih bacanja. Trenutačno je njegov prosjek 5,4 po utakmici, što je bilo dovoljno tek za 22. mjesto u ligi. Ne uključujući posljednju sezonu, u kojoj je odigrao samo 55 utakmica, nikad nije završio ispod 15. mjesta, a i to se dogodilo dok je bio rookie.

Nikad niža stopa slobodnih bacanja u karijeri

LeBron je uoči početka ove sezone imao prosječno 8,1 slobodno bacanje po utakmici. Prošle godine izveo je 7,6 po utakmici. Da prokopamo još malo dublje, njegov "free throw rate", postotak lopti koje ispuca s linije na 100 šuteva, uoči ove sezone bio je 41,4%. Trenutačno je niži nego ikad (27,4%) pa se prvi put dogodilo da šutira više trica nego slobodnih bacanja.

Osim toga, učinak Lakersa u slobodnim bacanjima pada za 5,7 poena kad je James na terenu pa su s pozicije među najboljih pet momčadi pali u najgorih pet. Radi se o jednom od najlošijih učinaka na njegovoj poziciji i potpunoj abnormalnosti u odnosu na sve što smo od LeBrona vidjeli otkako je draftiran.

Što se događa? Šutira li manje s pozicija oko koša ili napada rjeđe nego što je to činio dok je bio mlađi? Ne baš. LeBronova stopa korištenja ("usage rate") trenutačno je samo 0,1 posto manja od prosjeka karijere, a nema ni odstupanja u odnosu na prošlu sezonu u smislu postotka šuteva koje izvodi ispod koša. Polovicu svojih poena LeBron trenutačno postiže ispod koša, a u karijeri je samo četiri puta imao bolji učinak.

Je li problem u sucima ili?

I James i Lakersi su pomalo zbunjeni te ovo pokušavaju objasniti nedosljednim suđenjem. LeBron je prosječno izvodio 5,6 slobodnih bacanja po utakmici, a onda se dogodilo da 23. studenoga protiv Memphis Grizzliesa nijednom ne stane na liniju. Nakon te utakmice trener Lakersa Frank Vogel rekao je novinarima da će Los Angeles "odgovarajućim kanalima" iznijeti ovo pitanje pred NBA ligu.

Istodobno je James rekao: "Živim pod košem i ako pogledate moju ruku, vidjet ćete četiri ili pet ogrebotina koje su se dogodile u posljednje dvije utakmice, a uopće nisu suđene. Ali to me ne može zaustaviti. Nije me zaustavilo ni večeras. Bez obzira na sve, moramo nastaviti, iako izvođenje slobodnih bacanja našoj obrani omogućava da se dobro postavi. Ponekad to usporava igru. Daje nam dobar ritam. A mene i opušta. Dakle, znam da me udaraju, ali moram nastaviti dalje."

Od spomenute utakmice u Memphisu njegova su slobodna bacanja pala na 5,3 po utakmici u otprilike istoj minutaži na terenu. NBA je odbila komentirati konkretnu pritužbu Lakersa, ali nema u tome ništa neuobičajeno. Momčadi koriste ono što se naziva Team Inquiry Website (TIW) kako bi ligu nakon svake utakmice informirale o bilo kakvim sudačkim odlukama s kojima se ne slažu ili ih zanima objašnjenje. Potom takve upite preispituje NBA osoblje za sudačke operacije (43 osobe), koje pojašnjava zašto su suci odlučili baš to što su odlučili. To je postupak koji ne samo da vodstvu lige omogućava uvid u stavove klubova prema određenim igračima ili situacijama nego i klubovima omogućava da razumiju što se sudi, a što se ne sudi u utakmicama.

Početkom prošlog tjedna autor ovog teksta pitao je Vogela ima li kakvih dodatnih objašnjenja zašto James više ne dolazi na liniju slobodnih bacanja kao prije. "Teško je to reći. On i dalje ide prema košu. Svaki put šaljemo videosnimke u ured NBA lige i pitamo zašto se ne sude prekršaji. Ne bih želio da ovo ispadne kao pritužba, nego samo odgovaram na vaše pitanje. Ali on i dalje ide prema košu kao što je uvijek išao."

Na isto pitanje o naglom padu broja slobodnih bacanja LeBron ili nije imao svoju teoriju ili je nije htio iznijeti: "Nemam pojma."

Ima više prodora nego ikad prije

Čudno je to. LeBron zapravo prosječno ove sezone ima više prodora za polaganje nego što je imao otkako je ova statistika postala dostupna prije sedam godina. Trenutačno ima 13,8 prodora. U obrnutom redoslijedu, počevši od sezone 2018./2019., imao ih je 12,4, 11,7, 11,3, 11,1, 13,2 i 9,4. Posljednja brojka odnosi se na posljednju sezonu u Miami Heatu.

Ove sezone tih 13,8 prodora generira 1,7 slobodnih bacanja po utakmici. Za usporedbu, ove sezone Giannis Antetokounmpo ima 11,1 prodor, koji generiraju 3 slobodna bacanja po utakmici. Zach LaVine ima 12 prodora i 2,5 slobodnih bacanja. Još u 2014. godini LeBron je dobivao 2,1 slobodno bacanje po utakmici u 9,4 prodora. Tijekom sezone 2015. u svakoj utakmici imao je 13,2 prodora, što je rezultiralo s prosječno 2,9 slobodnih bacanja.

Drugi način da se objasni pad u broju izvedenih slobodnih bacanja mogao bi biti u broju minuta u bonusu, koji je najnižoj razini u karijeri, na 20,46 posto. To je više od pet posto manje nego posljednje sezone. Njegov je prosjek u karijeri 28,06 posto. Ali to ne uključuje činjenicu da je na njemu ove sezone prosječno počinjeno najmanje prekršaja u karijeri, uključujući i prekršaje bez lopte.

Neobično, ali pomalo i očekivano. Samo je 15 igrača u povijesti imalo prosječno više od 5,5 slobodnih bacanja po utakmici nakon 35. rođendana. Iako je LeBron i dalje eksplozivan, njegov fizički pad postaje vidljiv. Na 100 posjeda lopti 1,4 njegovih šuteva je blokirano, što je najviši postotak u njegovoj karijeri.

Krilo Lakersa Jared Dudley ima nekoliko mogućih objašnjenja. Prvo je LeBronovo odbijanje da glumi prekršaj: "LeBron se nije prilagodio na iskazivanje pravodobne reakcije na prekršaj. Giannis je nekidan rekao kako se takve stvari sude. Upravo smo nekidan igrali protiv Hardena i Dončića, znate kako to već ide. To je talent koji navijači ne vole, ali se isplati. LeBron mora koristiti trzanje glavom kako bi ishodio prekršaj."

Prema Dudleyju, drugi razlog mogao bi biti u načinu prilaska košu na koji se svi stariji igrači moraju prilagoditi. Umjesto jurnjave naprijed uz snažan prvi korak koji braniča prisiljava na uzmak, stariji LeBron mora biti metodičniji i strpljiviji.

Broj pick-and-rollova koje igra s Anthonyjem Davisom mogao bi također biti jedan od faktora, pri čemu su visoki obrambeni igrači pod stalnom prijetnjom lob-dodavanja i LeBrona u prodoru. U prošlih nekoliko godina pokrivanje se promijenilo pa visoki igrači ostaju bliže košu, odnosno ne izlaze i nisu toliko agresivni na početku napada. "LeBron u svakoj utakmici igra 2-na-2", rekao je Dudley. Postotak njegovih poena iz slobodnih bacanja gotovo se prepolovljuje kad Davis nije u igri.

Je li to naposljetku uopće važno?

Bilo da su suci odjednom odlučili zašutjeti, bilo da je pitanje dobi, ritma ili neke druge kombinacije faktora koja je izazvala statistički pad, sljedeći je korak pitati je li uopće išta od ovoga važno.

Dosad to nije spriječilo LeBrona da još jednu sezonu igra u MVP stilu. Vodeći je u ligi u asistencijama, Lakersi su dominantni kad je on na terenu i igraju loše kad ga nema. Čak ni relativno nizak postotak šuta, koji takav nije bio još od njegovih ranih 20-ih godina, ne izaziva posebnu zabrinutost. Lakersi su među tri najbolje NBA momčadi, a James je njihov ključni čovjek na terenu.

U posljednja dva doigravanja imao je 9,7 slobodnih bacanja po utakmici. Ali godinu prije toga, kad je LeBron osvojio naslov s Cavaliersima, imao je prosjek samo 5,9. Linija slobodnih bacanja očito ne definira njegov utjecaj na igru. Međutim, ovo bi također mogao biti znak pogoršavanja njegove igre, koji će uskoro pratiti pad i u drugim segmentima u kojima je James bio fizički dominantan. Slobodna bacanja ne samo da ga drže učinkovitim nego i omogućavaju Lakersima da postave svoju dominantnu obranu na sredini terena i da igraju stabilnijim tempom, na temelju kojeg je LeBron postigao najviše tijekom karijere. Lakersi imaju daleko najbolju obranu u NBA ligi u situacijama nakon slobodnih bacanja. Slobodna bacanja važnija su za pobjeđivanje nego promašena polaganja.

Možda je pad broja slobodnih bacanja nebitan, možda Lakersi osvoje titulu unatoč tome što James bitno rjeđe staje na liniju za slobodna bacanja. A možda u seriji doigravanja, u kojoj će odlučivati detalji, njegova nemogućnost da iznuđuje prekršaje kao nekad postane ključni problem Lakersa. U svakom slučaju, ovaj razvoj je povezan s neizbježnom atrofijom ponajboljeg NBA košarkaša. A to je važno, čak i ako LeBron uspije to ove sezone neutralizirati.