Foto: AFP

ĆIRINIM sinovima je u kvalifikacijama za Francusku '98 Grčka za dlaku otela nastup na SP-u. Da nije bilo čudesnih obrana Petera Schmeichela u posljednjoj utakmici Grčke i Danske, ne bi ni bilo bajke o bronci.

Umjesto Hrvatske, u dodatne kvalifikacije protiv Ukrajine išla bi Grčka (kao uostalom i prije ovoljetnog SP-a), ali krenimo redom: Hrvatska je na startu kvalifikacija pobijedila BiH na njenom "domaćem" terenu u Bologni, nakon čega je u studenom '96 slijedio maksimirski susret sa Grcima, kojima je Blažević suprotstavio sljedeći sastav:

Ladić; Štimac (Soldo), Jerkan, Bilić - Stanić, Asanović, Prosinečki (Vlaović), Boban, Jarni - Šuker, Bokšić.

Grci su poveli već u 6. minuti golom njihovog "Šukera" Demis Nikolaidisa nakon očiglednog igranja rukom kojeg je sudac Mario van der Ende previdio, a minutu prije kraja poluvremena izjednačio je Davor Šuker. Do kraja utakmice je 20-ak tisuća gledatelja na starom (još ne razrušenom) Maksimiru gledalo bezuspješne pokušaje naših da postignu pobjednički gol, a od tada datira i skandiranje "Ćiro pederu".

Početkom travnja sljedeće godine (1997.) Hrvatska je na "nesretnom" Poljudu odigrala posljednje dvije službene utakmice u Splitu, na kojima je sa dva remija (1:1, 3:3) protiv Danske i Slovenije posijala još četiri boda, pa je pred gostovanje kod Grka 30. travnja '97 na solunskom Kaftanzoglio stadionu Blaževiću već sapunana daska.

Spasio ga je naravno Davor Šuker, koji je prelomio tvrdu utakmicu golom 15 minuta prije kraja. Nakon toga je Hrvatska jedva na Maksimiru pobijedila BiH (3:2), uz legendarni autogol Ladića i Jarnija, a poslije glatkog poraza od Danske u Kopenhagenu (1:3) u rujnu '97, Hrvatska više nije ovisila "sama o sebi".

Prolaz u dodatne kvalifikacije jamčila nam je jedino kombinacija rezultata u zadnjem kolu, u listopadu '97 - pobjeda Hrvatske za Bežigradom i remi ili pobjeda Danske (pobjednice skupine) kod napaljene Grčke, kojoj je igrala samo pobjeda pred 70 tisuća gledatelja na atenskom Olimpijskom stadionu. Zahvaljujući nevjerojatnim obranama Petera Schmeichela, Grčka nije uspjela (0:0), pa smo jednim okom i uhom osluškujući vijesti iz Atene, više slavili tu nulu nego pobjedu Hrvatske u Ljubljani 3:1 (Šuker, Soldo, Bokšić - Zahović).