Columbia, koja se raspala nad Teksasom u subotu, a pritom je poginulo svih sedam astronauta, bila je najstarija svemirska letjelica u floti. Ona je bila preteška za pristajanje na ISS, ali se od nje očekivalo provođenje niza znanstvenih pokusa u svemiru koji bi sada mogli biti prebačeni na novije letjelice.
´Preostale tri letjelice bit će potpuno bukirane za lansiranja i opskrbu svemirske postaje. Nešto od toga mogu napraviti Progres i Sojuz (ruski svemirski brodovi), ali je shuttle glavni oslonac za znanstvene pokuse´, izjavio je član NASA-inog savjetodavnog vijeća Norine Noonan.
Korist od nekih pokusa provedenih u svemirskim letjelicama i ISS-u možda nije uvijek očita, ali oni pomažu u razumijevanju toga kako će izgledati svemirska putovanja, a i bacaju svijetlo na niz svakodnevnih problema na Zemlji, rekli su stručnjaci istaknuvši važnost pokusa za buduće astronaute i Zemlju.
Svemirske letjelice nisu samo pomogle u izgradnji i opskrbi svemirske postaje nego su i ključne za održavanje teleskopa Hubblea koji se nalazi u orbiti.
Nakon nesreće Columbije neki su kritičari zatražili okončanje tog svemirskog programa izjavivši kako nije vrijedan rizika i troškova.
Međutim, David Akin, profesor na Sveučilištu u Marylandu, smatra da je istraživanje svemira ulaganje u budućnost čovječanstva.
´Ako sadite biljku, u vrijeme žetve najprije od odvojite sjeme za iduću godinu´, rekao je. ´Temeljno istraživanje bilo koje vrste predstavlja sjeme za budućnost´.