NA SVAKOM od prethodna tri velika natjecanja od Raheema Sterlinga se očekivalo mnogo, a on je sva tri završio bez postignutog gola. Kod navijača je potrošio sve kredite, masovno su ga željeli vidjeti na klupi na ovom Euru, ako već uopće mora biti u reprezentaciji. No kredita mu je ostalo dovoljno kod Garetha Southgatea, a on mu je kao redovni starter uzvratio s tri gola u četiri nastupa te kao ključni igrač odveo Englesku u četvrtfinale.
Iza sebe je imao lošu sezonu koju najbolje oslikava činjenica da je u četiri susreta četvrtfinala i polufinala Lige prvaka za Manchester City odigrao samo 10 minuta, iako nije bio ozlijeđen, nego samo u lošoj formi. Čak je i on pred početak Eura otvoreno priznao da nije na očekivanoj razini.
Ismijavali su njegova putovanja u ekonomskoj klasi, a danas se raduju zbog njega
Stoga, nije bilo iznenađenje što su engleski navijači u prvoj postavi željeli vidjeti Jacka Grealisha, Masona Mounta, Phila Fodena ili Marcusa Rashforda, bilo koga radije nego Sterlinga. Ali izbornik Gareth Southgate je vjerovao u zvijezdu Manchester Cityja, a sad je svima jasno da nije pogriješio, ali Sterlingov put do ovakvog statusa u dresu reprezentacije bio je jako dug.
Već odavno Sterling je jedan od najkritiziranijih engleskih nogometaša, a to često niti nema veze s onim što radi na terenu, a sve je počelo 2015. kada je za 63.7 milijuna eura iz Liverpoola prešao u Manchester City. Imao je samo 21 godinu kada se percepcija Sterlinga u očima većine Engleza promijenila iz izuzetnog talenta do pohlepnog plaćenika. Fanovi su ga počeli kritizirati i ismijavati zbog objava na društvenim mrežama, samo čekajući povod za novi napad.
Poslije Eura 2016. godine prozivali su ga jer je objavio video skupocjene kuće koju je kupio majci, a pred početak Svjetskog prvenstva u Rusiji oštro su ga kritizirali zbog tetovaže na nozi. Javna ponižavanja išla su do te mjere da su ga ismijavali kada je na odmor putovao u ekonomskoj klasi, a pojavljivale su se i priče kako je kupovao stvari u Poundworldu, engleskoj varijanti naših "sve po 10" trgovina. S vremenom je takvo ponašanje počeo povezivati s rasizmom.
Sterling je imao samo dvije godine kad su mu ubili oca na rodnoj Jamajki. Kad je imao pet, majka Nadine Clarke ga je odvela u London, točnije u Neasden, dio grada u susjedstvu Wembleya. Tako je prve nogometne korake učio u sjeni stadiona na čijoj travi danas piše povijest zemlje u kojoj je njegova majka tražila i pronašla spas.
"Ili ćeš igrati za Englesku, ili ćeš završiti u pritvoru"
Majka Nadine, bivša sprinterica, kojoj zahvaljuje brzinu i specifičan stil trčanja, bila mu je i ostala najveća podrška, ali mučila se u odgoju te je Raheem tri godine proveo u posebnoj školi za problematičnu djecu. Tamo mu je učitelj Chris Beschi kazao rečenicu koja će ga pratiti tijekom cijelog života: "Ako nastaviš ovako, kada napuniš 17 godina, ili ćeš igrati za Englesku ili ćeš završiti u pritvoru".
Na svu sreću, Sterling je maštao o dresu Engleske i golu na Wembleyu, a majka je bila odlična da ga makne s ulica Londona koje su prijetile da će ga odvesti u drugom smjeru. Kad je imao 15 godina, iz QPR-a ga je odvela u akademiju Liverpoola umjesto u omladinski pogon Arsenala, Chelseaja ili Fulhama. Najvažnije joj je bilo maknuti ga iz Londona, što dalje od uličnih bandi.
Liverpool ga nije doveo besplatno. Za tako mladog dečka dao je 450.000 funti, što je uz bonuse moglo skočiti na dva milijuna, ali samo nekoliko dana nakon njegovog dolaska vidjeli su da imaju posebnog igrača. Sterling je na debiju za U-18 momčad protiv rivala Evertona dobio jedan težak udarac, koji je zabrinuo klupsku legendu Kennyja Dalglisha, tadašnjeg trenera u akademiji. No, mladi dečko je odmah ustao, nasmijao se protivniku i prvom prilikom mu uzvratio.
U Liverpoolu su toliko bili oduševljeni njim da je već kao 15-godišnjak nastupio u prijateljskom susretu za prvu momčad protiv Borussije M'Gladbach, a debi u Premiershipu imao je sa svega 17 godina i tri mjeseca.
Nije dugo čekao ni na debi u reprezentaciji Engleske. Samo osam mjeseci nakon prve službene utakmice za Liverpool, bio je starter u prijateljskom susretu Švedske i Engleske u Solni. Taj susret ostat će upamćen po četiri gola Zlatana Ibrahimovića, posebno po onom četvrtom koji je postigao škaricama s više od 30 metara za pobjedu 4:2.
Međutim, dok je Sterlingova klupska karijera konstantno napredovala, u reprezentaciji se dugo tražio. Primjerice, on je od debija za Liverpool 2012. godine pa sve do danas ostvario transfer težak 63 milijuna eura, osvojio tri naslova u Premiershipu, jedan FA kup, igrao finale Lige prvaka, zabio 96 golova u engleskom prvenstvu, a 2019. godine je prema izboru engleskih novinara proglašen najboljim igračem Premiershipa.
Istovremeno, u reprezentaciji je u prvih 45 nastupa zabio samo dva pogotka. Na Svjetskom prvenstvu 2014. godine je kao najveći engleski talent počeo dva susreta u skupini protiv Italije i Urugvaja i odigrao posljednjih pola sata protiv Kostarike. Engleska je ispala kao posljednja u skupini sa samo jednim bodom, a Sterling je ostao bez gola i asistencije.
U dresu reprezentacije je imao užasan učinak, a kritike su bile sve bezobraznije
Dvije godine kasnije na Euru je bio starter u tri susreta, a Engleska je opet razočarala, ispadanjem od Islanda (2:1) u osmini finala, u susretu u kojem je Sterling bio asistent za gol.
Nakon tog prvenstva počeli su ga uništavati na društvenim mrežama. Kad se vratio u Englesku, objavio je snimku kuće koju je kupio majci. Engleska javnost napala ga je zbog tajminga objave, a njemu nije pomoglo pravdanje da je samo želio nagraditi najvažniju osobu u svom životu.
Dvije godine kasnije, prije početka Svjetskog prvenstva u Rusiji, pojavila se njegova fotografija s treninga na kojoj se vidi tetovaža automatske puške na desnoj nozi. Time je pak navukao bijes žena iz engleske udruge Majke protiv oružja.
"Tetovaža je sramotna. On se mora sramiti. To je neprihvatljivo. Ako je ne ukloni ili ne prekrije drugom tetovažom, treba ga izbaciti iz momčadi za Svjetsko prvenstvo", kazala je predstavnica udruge.
Sterling je tad odgovorio da je njegov otac upucan, zbog čega je on sebi obećao da nikada neće dodirnuti oružje, a automatsku pušku je istetovirao jer šutira desnom nogom.
"Unikat u ovoj zemlji je što se želi uništiti moral naših igrača prije početka velikog natjecanja. To je čudno, nije patriotski i tužno je", komentirao je tada Gary Lineker.
Nitko ne zna koliko su kritike utjecale na Sterlinga, ali činjenica je da na prvenstvu nije odigrao u skladu s očekivanjima. U šest nastupa kao starter, zabilježio je tek asistenciju u pobjedi nad Panamom (6:1), a Engleska je na kraju osvojila četvrto mjesto.
Nakon toga, konačno je uslijedio njegov uzlet u reprezentaciji. Golovi i asistencije su se počeli redati kao na traci i Southgate je konačno dobio najbolje od Sterlinga. Od pobjede nad Španjolskom (3:2) u listopadu 2018. do početka Eura, ofenzivac Engleske je zabio 12 golova u 16 nastupa i postao jedan od najvažnijih igrača u momčadi.
Sjajna forma u klubu i u reprezentaciji nije potrajala dugo. Kao da mu je suđeno da u jednom dresu mora igrati znatno slabije. Ovaj put počela je padati njegova forma u Manchester Cityju pa je u minuloj sezoni zabio tek jedan gol u 11 nastupa u Ligi prvaka, dok je u prvenstvu stao na 10 pogodaka.
Ni Mourinho ga nije vidio u prvoj postavi, ali Southgate je povukao hrabar potez
U međuvremenu, Grealish je briljirao u Aston Villi, kao i Mount u Chelseaju, a u Cityju je sjajnu sezonu imao Foden. Kada se ovim imenima dodaju i Marcus Rashford iz Manchester Uniteda i Jadon Sancho iz Borussije Dortmund, bilo je jasno da Sterling neće biti favorit za prvu postavu među engleskim navijačima, iako su njegove brojke u Engleskoj bile sve bolje.
Ugledni The Athletic je pred početak Eura naveo podatak da su, prema istraživanju na društvenim mrežama, samo tri engleska reprezentativca bila manje popularna od Sterlinga i to je najbolje oslikavalo u kakvoj se situaciju nalazio pred početak ovog natjecanja.
Mišljenje navijača dijelio je i bivši reprezentativac Engleske Ray Parlour, kao i Jose Mourinho. Obojica su Sterlinga smjestili na klupu prilikom sklapanja engleske momčadi na ovom Euru.
Southgate je pokazao veliku hrabrost kada je odlučio da neće slušati želje javnosti, nego svoj osjećaj, a to mu se isplatilo već u 1. kolu kada je Sterling zabio jedini gol u pobjedi nad Hrvatskom (1:0), a zatim i protiv Češke (1:0) za potvrdu prvog mjesta u skupini.
Pred okršaj protiv Njemačke u osmini finala nije više ni bilo potrebe da se preispituje eventualna odluka o uvrštavanju Sterlinga u prvu postavu. On je i tada uzvratio golom u pobjedi 2:0 koja je za Englesku povijesna, jer nikada od Svjetskog prvenstva 1966. godine nije pobijedila Nijemce na velikom natjecanju. Sva tri gola postigao je na Wembleyju, tamo gdje je odrastao i maštao o snovima koje danas živi.
Ostaje dojam da Englezi još nisu potpuno prihvatili Sterlinga, jer je nakon rušenja Njemačke samo The Sun na svojoj naslovnici imao njegovu fotografiju. Unatoč tome što je reprezentaciji donio dugo čekanu radost, izgleda da će trebati još neko vrijeme da se Sterlingu prestanu tražiti sitnice kojima se želi obezvrijediti sve što je učinio u životu.
Možda će prestati već za desetak dana jer pred Engleskom je velika šansa da na Euru prvi put ode do samog kraja. Pred njom je Ukrajina u četvrtfinalu, a onda Češka ili Danska u polufinalu. Ako Sterling bude junak natjecanja na kojem se "nogomet vratio kući", valjda će stati uvrede i ismijavanja.