U dobi od 11 godina odlučio je biti glumac. Prvi uspjeh je postigao 1956. u kazališnoj prestavi Johna Osbornea ´Osvrni se gnjevno´. Ta ga je uloga učinila zvijezdom i pokrenula lavinu ponuda za filmske uloge.
Prvi mu je film bio ´Zabavljač´, a zatim je glumio u filmovima ´I to se zove ljubav´ (1962.), ´Grk Zorba´ (1964.), ´Djevojka Georgy´ (1966.) i ´Daleko od razuzdane gomile´ (1967.).
Za ulogu Yakova Boka u filmu ´Obrana optužuje´ nominiran je za Oscara 1968., a reputaciju je potvrdio filmom ´Ljubavni glasnik´ 1970. godine.
Jedna od njegovih najupečatljivijih uloga je ona u filmu ´Zaljubljene žene´ iz 1969., u kojem se gol hrva s kolegom Oliverom Reedom.
Nakon nekoliko uloga u kazalištu, Bates se vratio filmu 2001. godine kao batler Jennings u ´Gosford Parku´. Nedavno je završio snimanje irske drame ´Evelyn´ s Pierceom Brosnanom.